Strangles

By Gemma  Sherlock  BVetMed  MRCVS. Ashbrook Equine Hospital. 

The  disease  ‘Strangles’  is  so  called  because  of  the  clinical  signs  that  a  horse  may  present  with;  enlarged  lymph  nodes  which  can  result  in  respiratory  obstruction  and  difficulty  swallowing.  Strangles  is  caused  by  the  bacteria  Streptococcus  equi  equi  and  is  a  highly  infectious  disease  that  is  host-adapted  to  affect  equines.  There  is  currently  no  regularly  used,  single  way  to  prevent  the  spread  of  strangles  and,  as  there  is  always  a  low  level  of  the  disease  present  in  the  horse  population,  the  key  aspect  is  to  implement  strict  hygiene  measures  both  preventatively  and  also  in  the  presence  of  an  infection.

Clinical  Signs

The  first  sign  is  a  fever  and  this  is  usually  followed  within  24-48  hours  with  depression  (and  inappetance)  and  nasal  discharge  (starting  as  a  clear  discharge  and  becoming  thicker  and  more  pus  like).  The  lymph  nodes  of  the  head  then  become  enlarged  and  most  horses  develop  a  cough.  Horses  with  a  residual  immunity,  vaccinated  horses  and  foals  with  maternal  antibodies  may  have  milder  clinical  signs  but  can  still  spread  the  infection.  Horses  less  than  5  years  old  usually  display  the  most  severe  signs.

Lymph  node  abscesses  typically  rupture  between  7  days  and  4  weeks  following  infection  (either  internally  causing  a  nasal  discharge  or  externally)

Transmission

Transmission  of  the  bacteria  can  be  by  direct  contact  but  also  through  fomites  (e.g.  grooming  kits,  water  buckets  or  owners).  It  can  survive  for  4  weeks  in  the  environment  in  the  ideal  conditions.  The  incubation  period  (the  time  from  exposure  to  the  bacteria  and  the  development  of  clinical  signs)  is  3-14  days.  Horses  are  then  infectious  from  a  few  days  to  approximately  one  month.  To  reduce  the  number  of  cases,  it  is  very  important  to  isolate  horses  as  early  as  possible.

Diagnosis

Diagnosis  is  by  bacterial  culture  of  the  discharge  from  abscesses  or  nasal  swab  samples  alongside  clinical  signs.  Endoscopy  and  guttural  pouch  washes  may  also  be  performed  if  the  cultures  are  not  diagnostic.

Treatment  &  Management

Affected  horses  should  be  isolated  and  the  ‘traffic  light  system’  can  be  implemented.  The  environment  should  be  dust  free  and  the  horses  should  be  cared  for  by  individual  people  wearing  protective  clothing  and  using  separate  equipment  (this  should  be  cleaned  and  disinfected  following  use).    Warm,  soft  palatable  foods  are  more  likely  to  be  eaten.  Temperatures  of  all  horses  possibly  exposed  to  the  bacteria  should  be  taken  twice  daily  and  any  horses  developing  an  increased  temperature  (>38.5°C)  should  also  be  isolated.  Horses  are  often  not  infectious  until  a  couple  of  days  after  the  development  of  a  fever  –  this  is  why  early  diagnosis  and  isolation  can  significantly  lower  the  risk  of  spread.

Warm  compresses  may  be  applied  to  the  enlarged  lymph  nodes  to  encourage  rupture  of  the  abscesses  –  drainage  of  the  abscesses  will  speed  recovery.  Ruptured  abscesses  may  then  be  flushed  with  iodine  until  they  are  no  longer  discharging.

Anti-inflammatory  drugs  (such  as  ‘bute’)  will  often  be  provided  to  reduce  the  fever  and  pain  associated  with  the  enlarged  lymph  nodes  and  to  improve  appetite.

Antibiotics  may  be  provided  on  a  case  by  case  basis.  They  are  not  always  indicated  as  they  may  reduce  the  level  of  immunity  that  the  horse  develops  and  lengthen  the  time  that  the  horses  are  affected,  as  they  delay  the  rupture  of  the  abscesses.  However,  in  horses  who  are  extremely  unwell,  they  may  be  required.

Temporary  tracheostomy  tubes  may  be  placed  in  severe  cases.

Horses  should  remain  in  isolation  for  approximately  one  month.  Removal  from  isolation  depends  on  three  negative  nasopharangeal  swabs  at  4-7  day  intervals  or  endoscopy  and  a  negative  guttural  pouch  wash.

Traffic  Light  System

This  involves  3  groups  of  horses  –  red,  amber  and  green.

• – Red  group  –  horses  with  any  clinical  signs
• – Amber  group  –  horses  in  direct  or  indirect  contact  with  any  horse  from  the  red  group
• – Green  group  –  horses  with  no  contact  with  the  affected  horses

Complications

• Carriers

Following  infection  with  the  strangles  bacteria,  some  horses  may  become  carriers  –  these  are  horses  who  carry  and  may  shed  the  bacteria  but  are  not  clinically  infected.  They  may  have  ‘chondroids’  in  the  guttural  pouch  which  are  balls  of  pus.  Carriers  may  be  recognised  by  blood  samples  and/or  endoscopy  and  guttural  pouch  washes  at  least  3  weeks  following  infection.

The  following  complications  are  rare  although  can  happen  following  infection  with  the  strangles  bacteria.

• Bastard  strangles

This  is  spread  of  the  bacteria  causing  abscesses  in  other  lymph  nodes  in  the  body,  particularly  in  the  abdomen  and  sometimes  in  the  thorax.  It  is  the  most  common  cause  of  brain  abscesses  in  horses  (although  rare).  It  is  usually  fatal.

• Purpura  Haemorrhagica

This  is  a  vasculitis  that  can  vary  in  severity  from  a  mild  reaction  to  a  fatal  disease.  Clinical  signs  include  oedema  (usually  of  the  limbs),  oozing  and  sloughing  of  the  skin.  The  oedema  can  sometimes  also  affect  internal  structures  resulting  in  colic,  muscle  pains  and  respiratory  abnormalities.  Treatment  of  this  is  with  steroids  although  it  is  not  always  successful.

Avoidance

There  is  a  lot  of  stigma  associated  with  strangles  and,  for  this  reason,  outbreaks  are  often  not  declared  to  the  local  community.  However,  it  would  be  easier  to  reduce  the  spread  if  fellow  horse  and  yard  owners  were  aware.  Strict  biosecurity  is  the  best  way  to  limit  the  spread  of  the  disease.  New  horses  onto  the  horses  should  be  quarantined  and  monitored  for  2-3  weeks.  Blood  samples  can  be  taken  to  check  for  exposure  to  the  bacteria,  however  two  samples  are  required  10-14  days  apart  to  fully  eliminate  the  risk  of  exposure.  Care  should  also  be  taken  with  people  coming  on  and  off  the  yard,  this  includes  visitors,  vets,  farriers,  instructors  etc. 

There  is  currently  no  widely  used  vaccination  for  strangles.  A  vaccine  was  designed  but  then  removed  from  the  market.  Most  horses  that  have  been  affected  by  strangles  will  have  some  immunity  although  this  will  reduce  over  time  and  so  a  horse  could  get  strangles  more  than  once.

If  you  have  any  concerns  that  your  horse  may  be  affected  by  strangles,  it  is  important  to  notify  your  yard  owner  and  get  the  vet  to  visit  to  ensure  quick  diagnosis.

It  is  important  to  remember  that  although  strangles  has  a  high  morbidity  (high  numbers  of  in-contact  horses  become  affected),  the  mortality  (death  rate)  is  low.    Spread  of  strangles  can  be  dramatically  reduced  by  notifications  and  biosecurity.